Het begint bijna altijd met een redelijk verzoek: “we krijgen steeds meer Duitse klanten, kunnen we de site ook in het Duits?” Technisch kan dat prima. Een meertalige WordPress website is met een plugin binnen een dag opgetuigd. Wat er zelden bij wordt verteld, is dat u vanaf dat moment niet één site onderhoudt, maar twee — en bij drie talen drie.

Dat hoeft geen probleem te zijn. Wij zien meertalige sites die al jaren keurig draaien. Maar we zien er ook veel waar de tweede taal na anderhalf jaar is achtergebleven: verouderde prijzen, een oud telefoonnummer, half vertaalde pagina’s. Dit artikel gaat over de keuzes die u vooraf maakt en de valkuilen die daarna opduiken.

Hoe meertaligheid in WordPress werkt

WordPress kent van zichzelf geen tweede taal voor uw inhoud. Elke oplossing lost dat op een eigen manier op, en die manier bepaalt uw onderhoudslast voor jaren.

Een aparte pagina per taal. Dit is wat Polylang en WPML in de kern doen: naast de Nederlandse pagina staat een Duitse pagina, gekoppeld als vertaling. Voordeel: elke taal is volledig zelfstandig aan te passen, en zoekmachines krijgen echte, aparte adressen. Nadeel: elke wijziging moet u tweemaal doorvoeren.

Vertaling in dezelfde pagina. Sommige plugins bewaren alle talen in één bericht. Dat oogt overzichtelijk, maar het maakt de database rommelig en het bemoeilijkt een latere overstap.

Automatische vertaling via een laag over de site heen. Diensten die uw site vertalen bij het opvragen, met een eigen adres per taal. Snel opgezet, weinig werk, maar u betaalt per maand en de vertaalkwaliteit is machinaal. Voor juridische teksten, productspecificaties en tarieven is dat een reëel risico.

Een aparte site per taal. Bij WordPress meestal opgezet als multisite. Zwaarder om te beheren, maar volledig gescheiden. Zinvol als de markten echt verschillen — ander assortiment, andere prijzen, ander team.

WPML en Polylang, eerlijk vergeleken

Deze twee zijn in Nederland veruit het meest gebruikt. Ze doen hetzelfde en verschillen in aanpak.

WPML is betaald, met een jaarlijkse licentie in de orde van enkele tientallen euro’s voor een eenvoudige site en meer voor de versie met webshopondersteuning. Het is de meest complete oplossing: vertaling van menu’s, widgets, thematekst, aangepaste velden en WooCommerce-producten zit erin, plus een vertaalbeheer waarin u werk kunt uitzetten bij een vertaler of bureau. Nadeel is het gewicht. WPML voegt de nodige tabellen en query’s toe; op een matige hostingomgeving is dat merkbaar. En bij een licentie die verloopt, stoppen de updates van een plugin die diep in uw site zit.

Polylang heeft een gratis basisversie en een betaalde Pro-versie. Het is lichter en eenvoudiger van opzet, en voor een site met een stuk of twintig pagina’s in twee talen vaak ruim voldoende. De gratis versie mist wel dingen die u waarschijnlijk nodig hebt: vertaling van slugs, van aangepaste velden en de WooCommerce-koppeling zitten in de betaalde varianten. Het vertaalbeheer is beperkter; u werkt meer handmatig.

Er zijn meer opties — TranslatePress vertaalt in een visuele weergave en is prettig voor niet-technische gebruikers, Weglot is de bekendste dienst-variant met een abonnement per maand. Wat u kiest is minder belangrijk dan dat u de keuze bewust maakt, want overstappen achteraf is een project op zich: de koppeling tussen talen zit in de database en gaat niet zomaar mee.

De valkuilen die geld kosten

  1. Vertalingen die achterlopen. De grootste van allemaal. Iemand past de prijs op de Nederlandse pagina aan en vergeet de Duitse. Een half jaar later staat er een verkeerd tarief waar u aan gehouden kunt worden.
  2. Formulieren met één taal. De labels zijn vertaald, maar de bevestigingsmail en de foutmeldingen niet. Klanten krijgen een Nederlandse mail op een Duitse aanvraag.
  3. Menu’s en knoppen uit het thema. Woorden als “Lees meer” of “Winkelwagen” komen uit thema- of pluginbestanden en worden apart vertaald, via de stringvertaling van de plugin. Die stap wordt vaak overgeslagen.
  4. Ontbrekende taalverwijzingen. Zonder correcte hreflang-verwijzingen in de broncode toont Google de verkeerde taal in de zoekresultaten. Beide grote plugins doen dit automatisch, mits juist ingesteld.
  5. Onvolledige koppelingen. Een cookiemelding, een chatvenster of een boekingsmodule die alleen Nederlands spreekt, verpest de ervaring meteen.
  6. Snelheidsverlies. Een vertaalplugin bovenop een pagebuilder en een webshop is een zware combinatie. Het effect daarvan beschrijven we in het artikel over te veel plugins en een trage site.
  7. Updates die de koppeling raken. Vertaalplugins zitten diep in WordPress. Een update van de plugin, het thema of WooCommerce kan de koppeling tussen talen verstoren. Test dit soort updates eerst.

Zo houdt u het onderhoudbaar

Een paar afspraken schelen enorm. Ten eerste: kies een leidende taal. Wijzigingen gaan altijd eerst daarin, daarna volgt de vertaling. Zonder die volgorde raken de versies uit de pas.

Ten tweede: houd het aantal vertaalde pagina’s klein. Niet elke blogpost hoeft in drie talen. Vertaal wat verkoopt en wat wettelijk moet — dienstenpagina’s, contact, voorwaarden, privacyverklaring — en laat de rest eentalig. Vijftien goede Duitse pagina’s zijn meer waard dan tachtig half bijgehouden pagina’s.

Ten derde: zet een vaste controle in de agenda. Eén keer per kwartaal loopt iemand de vertaalde pagina’s na op prijzen, contactgegevens en openingstijden. Het kost een half uur en voorkomt de meeste ellende.

Ten vierde: bepaal wie het doet. Een vertaalbureau, een medewerker die de taal beheerst, of machinevertaling met een menselijke controle. Machinevertaling is de laatste jaren behoorlijk goed geworden, maar zet er nooit onbewerkt uw voorwaarden of veiligheidsinstructies mee om.

Een groothandel in tuinartikelen bij Venlo had een Nederlandse en een Duitse site met WPML. De Duitse kant liep achter op de leveringsvoorwaarden, waarin de verzendkosten inmiddels waren gewijzigd. Drie maanden lang stond er een lager bedrag, dat klanten terecht opeisten. De schade bleef beperkt tot enkele honderden euro’s, maar het maandelijkse kwartiertje controleren was daarna geen discussie meer. Wie dat soort controles liever uitbesteedt, laat ze meelopen in een vorm van structureel WordPress-beheer, zodat er niet één persoon verantwoordelijk is voor het onthouden.

Volgende stap

Heeft u al een meertalige site, open dan uw belangrijkste dienstenpagina in beide talen naast elkaar en vergelijk ze regel voor regel. Vindt u binnen vijf minuten een verschil dat er niet hoort te zijn, dan weet u dat de controle nog niet is belegd. Staat u aan het begin: bepaal eerst welke tien pagina’s echt vertaald moeten worden. Die lijst bepaalt uw onderhoudslast voor de komende jaren.